Behind the brand met Jennifer Tommasi Bardelle van Jacob Cohën: ‘Ik moet dubbel zo hard werken om me te bewijzen’
Elke maand neemt Feeling een kijk achter de schermen van een bekend modemerk. Deze maand duiken we in de wereld van Jacob Cohën, het Italiaanse luxemerk dat designerdenim mee op de kaart zette en net een nieuwe flagshipstore in Antwerpen opende. Chef Mode Catherine Kosters sprak met eigenaar en creatief directeur van het huis Jennifer Tommasi Bardelle over dromen, vooroordelen en jeans als kerstboom.
Van Dior tot Diesel, denim was alomtegenwoordig op de catwalks voor lente-zomer 2026. Dat grote modehuizen het casual materiaal dezer dagen tot luxeproduct verheffen is deels te danken aan een klein familiebedrijf dat in 1985 voor het eerst een jeansbroek op de markt bracht die 100% made in Italy was: Jacob Cohën.
Het Italiaanse merk werd tijdens de begindagen der designerdenim – Calvin Klein toonde als eerste jeans op de runway in 1976 – opgericht door modeondernemer Tato Bardelle en kreeg in 2002 een complete make-over door diens zoon, Nicola Bardelle. Tien jaar later, vlak na de opening van de eerste flagshipstore van het merk, stierf Nicola in een tragisch auto-ongeluk in Saint-Tropez. Zijn vrouw Jennifer Tommasi Bardelle, stille kracht achter de schermen en moeder van twee kinderen, nam het roer over. Vandaag is ze niet alleen eigenaar, maar ook creatief directeur van het merk dat haar overleden echtgenoot groot maakte.
Je schoonvader richtte het merk op in de jaren tachtig. Vanwaar de naam? Die klinkt niet bepaald Italiaans.
Tommasi Bardelle: “De naam is een ode aan de uitvinder van de jeans. Niet Levi Strauss, maar zijn zakenpartner: kleermaker Jacob Davis, die de spijkerbroek met vijf zakken bedacht. Omdat mijn schoonvader de naam Jacob Davis niet als merknaam kon deponeren, voegde hij een bekende joodse achternaam toe. Zo is Jacob Cohën ontstaan.”
Waar vond je de moed om het merk verder te zetten na het overlijden van je echtgenoot?
“Het motto van mijn man was: ‘Go to bed with a dream, wake up with a purpose.’ Dat motto vind je nog steeds terug aan de binnenkant van elke jeansbroek die we maken. Hij wilde via het merk zijn levensstijl delen met de rest van de wereld door comfort en klasse te combineren. Dat deed hij met Japans denim van de hoogste kwaliteit, afgewerkt met zilveren knopen en andere luxueuze details. Toen hij overleed, zag ik vrij snel in dat ik het merk moest verderzetten omdat ik de enige was die exact wist wat hij wilde: Jacob Cohën uitbouwen tot luxelifestylemerk, ver voorbij de grenzen van denim. Ik kende zijn droom dus was het aan mij om die te doen uitkomen.”
Kreeg je in het begin te maken met vooroordelen?
“Absoluut. Niemand wist wat ik gestudeerd had of kende mijn artistieke kant. Ze zagen mij enkel als ‘vrouw van’. Zelfs nu nog moet ik dubbel zo hard werken om me te bewijzen.”
Je nam de controle over het merk terug na jaren van licensingdeals. Een belangrijke stap.
“Eind 2023 stapten we definitief af van het licentiemodel waarop we bijna twintig jaar lang hadden vertrouwd. Sindsdien hebben we onze volledige keten opnieuw in handen, van het warenhuis tot de winkel. Ik heb een geweldige CEO, Luca Roda, die mijn passie, dromen en doelen deelt. Hij was de eerste die me zei: ‘Jij moet de collecties ontwerpen.’ In het begin geloofde ik hem niet. Vanwege alle vooroordelen dacht ik dat ik het niet in me had, maar kijk: de collectie voor lente-zomer 2026 zal de eerste zijn die ik van A tot Z heb gecreëerd.”
Wat mogen we van jouw eerste volledige collectie als creatief directeur verwachten?
“Ik heb een lichte vorm van OCD en elk detail moet voor mij perfect zijn. Zo is onze jeans beschikbaar in drie tot vier verschillende wassingen. Elk model krijgt een andere leren patch en andere knopen. Dan is er het motto waarover ik al eerder sprak, dat als een gedicht geborduurd wordt op de binnenkant van de zakken. Onze limited editions zien eruit als een kerstboom. (lacht) Ze komen met een bijpassende bandana en een zakje met parfum. Wat nieuw is, is dat we deze aandacht voor details niet alleen toebedelen aan ons denim, maar ook uitbreiden naar de rest van de collectie. Zo zijn er kostuumbroeken uit kostbare materialen met knopen uit hoorn én vijf zakken – een verwijzing naar de jeans waarmee het allemaal begon.”
Welk stuk uit de collectie draag je zelf het liefst?
“Flared jeans, altijd goed. Al draag ik vandaag barrel jeans (jeans met gebogen pijpen, red.) uit een soepel denim. Ik heb graag plezier met mijn outfits. Je ziet me ook vaak in een kokerrok en een zijden bloes met open rug. Niets is voor mij sexyer dan een blote rug. In een diep decolleté zal je me nooit zien.”
Wat wordt dé jeans van 2026?
“De barrel jeans blijft een hit en dan vooral de modellen die mooi aanpassen rond de heupen. De extreem oversized mode van enkele jaren geleden is voorlopig passé. Daar ben ik stiekem blij om: ik houd van wijde mouwen of brede schouders à la Saint Laurent, maar een blazer en baggy jeans die vier maten te groot zijn, vind ik maar niets.”
Tegenwoordig heeft elk groot modehuis een eigen denimlijn. Jacob Cohën stond aan de basis van die trend. Maakt dat je trots of heb je het gevoel dat je gekopieerd wordt?
“Bedankt dat je dat zegt. Mijn schoonvader was inderdaad een van de eersten en mijn man Nic zette de slim fit op de kaart omdat hij zijn jeans wilde kunnen dragen met een donkerblauwe blazer om op restaurant te gaan. Hij had ook het geniale idee om zijn collectie niet in jeanswinkels te verkopen, maar in luxeboetieks samen met Vuitton-jasjes en Chanel-sweaters. Ik vind het geweldig om te zien hoe die grote modehuizen denim vandaag stylen op de catwalk, maar de échte innovatie komt nog steeds uit de wereld van denim.”
Wat brengt de toekomst voor Jacob Cohën?
“We doen het goed, maar we moeten nog groeien. We zijn immers nog steeds een klein merk. In april 2026 openen we onze eerste Amerikaanse flagshipstore in New York. Moest ik het geld hebben, ik zou nog veel meer eigen winkels openen om de brand awareness te vergroten. Daarnaast wil ik nog meer inzetten op custom ontwerpen. Of mijn kinderen betrokken zijn bij het merk? Ze hebben zeker interesse, maar ze moeten van mij eerst elders ervaring opdoen. Mijn oudste zoon is zeventien en heeft nu al een mening over onze Instagram. (lacht) Ik luister graag naar de jongere generatie. Zij zijn de toekomst en ze hebben vaak een goed oog.”
We staan hier in de nieuwe boetiek in Antwerpen. Wat is jouw link met België?
“Kort voordat Nic overleed, openden we onze eerste flagshipstore in Saint-Tropez. Ik stond een maand als verkoper in de winkel zonder dat iemand wist wie ik was om de feedback van klanten te horen. We kregen daar in die tijd al heel veel Belgen over de vloer en die vielen steeds op door hun goede smaak. Ik zei het net nog tegen onze nieuwe retailmanager: Belgen zijn zo beleefd en gesofisticeerd. Bovendien is Antwerpen de vallei waaruit zoveel modetalent voortkomt, al mag ik ook Knokke niet vergeten. Voor we onze winkel daar openden, had ik er nog nooit van gehoord, maar nergens shoppen mensen zo graag als daar. (lacht) De verkoop is er crazy.”
Jacob Cohën, Huidevettersstraat 53a, 2000 Antwerpen, meer info op de website.
Meer mode
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier