Wil je de natuur volop bewonderen en vaak halt houden, dan is de duidelijk aangegeven route La Croix des Fiancés een goeie keuze. Over de 13 kilometer doe je zogenaamd 3 uur, maar in de praktijk kan dat een pak langer uitvallen omdat er veel te zien is. In het voorjaar tooien de witte pluisjes van het wollegras de turfvlaktes. Vanuit de uitkijktorens zie je uit over de hoogvlakte vol vennen. Overal zijn er meertjes, dus je bent wel verplicht om de wandelpaden te volgen, die vaak over bruggetjes lopen.
Soms zijn ze zo smal dat het een uitdaging wordt om niet in de meertjes en beekjes te belanden, die kabbelend over de Ardeense natuursteen lopen. Het is bijna een avonturenroute, die Croix des Fiancés. Halverwege, tussen de hoge sparren, staat een gedenkplaat voor de jonge verloofden Marie en François die zo’n 150 jaar geleden tijdens een barre winter de gevaren van de Hoge Venen hebben onderschat. Op weg om hun trouwpapieren te regelen, zijn ze er in de kou gestorven in naam van de liefde, zo gaat het verhaal. De venen kennen dan ook extreme temperaturen.
De venen verkennen met een natuurgids loont, want die wijst je alle flora en fauna die je zelf niet zou opmerken, zoals de verschillende heidesoorten en de gele bloempjes van de beenbreekplant. Er broeden weer korhoenders en er zijn wolven gesignaleerd. De begeleide wandelingen starten in het infobureau aan Signal de Botrange, het Centre Nature en La Maison du Parc, voor een halve of een hele dag. Dat hoeft niet in groep, je kunt ook alleen of met twee en de natuurgids op stap.
Spa en bier
Een van de andere hoogtepunten is om met frisrode wangen een terras op te stappen en in de een plaatsje in de schaduw te zoeken. In La Maison du Parc-Botrange kun je terwijl de expo zien over de geschiedenis van de Hoge Venen.
Je leert er ook hoe het water van de venen naar Spa loopt en daar na jaren filtering door de grondlagen superzuiver uit de bronnen borrelt. De Fagnétéria biedt zalige huisgemaakte quiches, kaas- of charcuterieschotels en wel dertig soorten lokale bieren. Als dat naar meer smaakt, kun je voor of na de wandeling op bezoek in brouwerijen Belgium Peak Beer in Sourbrodt en Brasserie de Bellevaux.
Stille nacht
In de brasserie van Baraque Michel geniet je van een traditioneel gerecht zoals rundstartaar of Ardense kroketjes. Wil je nadien graag verder relaxen in plaats van in de auto te stappen terug naar de drukte, dan kun je ter plaatse overnachten in de basic kamers van La Baraque Michel. Zeer eenvoudig, maar het is ook heel bijzonder om te ontwaken in dit stiltegebied.
Hou je niet van gedeeld sanitair, dan kun je op een boogscheut logeren in een knusse vakantiewoning in Sourbrodt, Waimes of Ovifat. Of je de luxe permitteren van Hôtel des Bains met zijn spa Nuxe in Robertville. Vandaar is het pittoreske Kasteel van Reinhardstein nog een ommetje waard voor die laatste Instagrampost van je trip.
3 x Op stap
1. De vallei van het Merkske
In de provincie Antwerpen kun je flirten met de grens in de vallei van het Merkske. Deze wandellus van 11 km in de buurt van Hoogstraten is verkozen tot wandeling van het jaar in 2019. De heide, de landloperskolonie en de stilte vormen de hoogtepunten, samen met een bezoekje aan het Pure Kempen Café De Klapekster.
2. Gastronomisch Bouillon
Bijzonder is de gastronomische wandeling die elk jaar midden september wordt georganiseerd in Bouillon, met 8 fijnproevershaltes op een tocht van 10 km. Daarvoor moet je reserveren, maar je kunt ook het hele jaar door op eigen houtje een tocht maken van Bouillon naar toprestaurant Le Moulin Hideux in Noirefontaine (3 km) en Le Gastronome in Paliseul (11 km) via het Bos van Defoi.
3. De jongste badstad
De nieuwe bewegwijzerde route in Sint-Idesbald is 5,5 km lang en dompelt je onder in de geschiedenis van de jongste badplaats van de Westkust. Ze start op de zeedijk en voert je langs vele pittoreske straatjes, de villa Mieke Hill en het Paul Delvaux Museum.
