Karina Zharmukhambetova: van Balmain-campagne in Parijs tot designervintage in Antwerpen
Sommige carrières lopen in één rechte lijn. Die van Karina Zharmukhambetova niet en net daarom is ze zo boeiend. Ze is al jaren een bekend gezicht in de modewereld, dook nog maar pas op in een nieuwe Balmain-campagne, en wanneer ze niet op set staat, vind je haar in STOF, de designerboetiek vol zeldzame archiefstukken die ze mee uitbouwt in het hart van Antwerpen.
“Ik ben pas excited als het ook écht doorgaat”
Een Balmain-campagne klinkt als pure glamour – en ja, er zitten momenten tussen die even filmisch zijn als je ze je inbeeldt. Voor het seizoen Pre-Spring 2026 klonk het thema: ‘the art of making’ – het ritueel van jezelf klaarmaken voor een avondje uit. Denk: chique hotelsuites, een opulent decor en een team van wereldniveau.
Toch blijft Belgisch topmodel Karina Zharmukhambetova (31) opvallend nuchter over hoe zo’n job tot stand komt. In modellenwerk is “een optie” nog lang geen “bevestiging”. En pas als ze weet dat een opdracht echt in kannen en kruiken is, laat ze zichzelf toe om blij te zijn.
Wat je níét ziet op beeld: uren wachten (en heel veel organisatie)
Wie denkt dat high fashion-campagnes alleen maar glamour zijn, overschat de glitter. Karina noemt het minst glamoureuze deel zonder twijfel het lange wachten. Modellenwerk betekent vaak lange dagen, veel schakelen, en vooral: heel veel onzichtbaar werk tussen de shots door.
Deze set was voor haar net uitzonderlijk aangenaam. Geen extreme buitentemperaturen, geen chaos, maar een “vlot” ritme en een team dat professioneel werkte. “Hoe georganiseerd iedereen is” maakt volgens haar het verschil tussen een fijne dag en een slopende.
Olivier Rousteing, een pruik, en ‘jezelf mogen zijn’ op set
Eén van de meest surrealistische details: voormalig creatief directeur van Balmain Olivier Rousteing herkende haar nog van eerdere shows voor het modehuis. Alleen… Karina had intussen langer haar. Zijn oplossing? “Dan geven we je toch gewoon een pruik.”
Wat ook opvalt: hoe ze vandaag anders op set staat dan vroeger. Als tiener voelde ze de machtsverhoudingen veel sterker; nu durft ze aan te geven wat werkt, wat niet werkt, en waar ze zich goed bij voelt. Ze omschrijft zichzelf als een gelijke: “Ik ben ook gewoon mens.”
Van Kazachstan naar België: stijl, tweedehands en een enorme drive
Karina’s liefde voor mode begon niet met catwalks, maar met haar mama. Ze vertelt hoe ze als kind in Kazachstan al “als een popje” werd aangekleed – verfijnde schoentjes, kleine details, met een echt gevoel voor mode. Toen het gezin naar België verhuisde (Karina was zes), begon een totaal ander hoofdstuk: opnieuw opbouwen, vaak zonder zekerheid, en tweedehands shoppen om mooie dingen te vinden voor een betaalbare prijs.
Mode was haar droom, maar niet “de verstandige keuze”. Ze studeerde uiteindelijk af in communicatiemanagement – onder familiale druk richting meer stabiliteit — om pas daarna ruimte te maken voor haar eigen pad.
Waarom STOF geen ‘winkel’ is, maar een platform
Vandaag is die persoonlijke geschiedenis bijna letterlijk terug te voelen in STOF. Wat begon als een webshop en een studio op afspraak in Borgerhout groeide uit tot een vaste plek in Antwerpen waar archival fashion en designerstukken een tweede (of derde) leven krijgen. Karina runt STOF samen met mede-topmodel en -modeliefhebber Maude Van Dievoet. Het duo vult elkaar aan. Maude met haar encyclopedische modekennis, Karina met haar brede blik op cultuur en maatschappij.
STOF is voor hen ook een statement: werken met stukken die al bestaan, met kwaliteit en verhaal, zónder nieuwe productie en de hele problematiek errond. “Voor mij voelt het als verzet tegen het huidige systeem”, zegt ze.
En ja: er zijn stukken die pijn doen om te verkopen. Karina herinnert zich nog perfect het moment dat een zeldzaam paar laarzen uit kunstbont van A.F.Vandevorst de deur van hun oude studio uitging. “Oh my god, ze zijn verkocht,” vertelt ze, waarna het meteen klikte: sommige archiefvondsten keren simpelweg niet terug. Zeker niet wanneer het modelabel intussen gestopt is. Vanaf dat punt wisten ze het zeker: sommige items horen niet in de rekken thuis, maar in hun eigen archief.
Balmain vs. Gucci: mijlpalen, maar geen sprookje
Het houdt niet op bij Balmain: Karina blikte dit jaar ook een Gucci-campagne in en noemt beide projecten echte mijlpalen. Niet omdat ze haar leven plots veranderden, maar omdat ze weet hoe snel modellen “afgeschreven” kunnen zijn – en omdat ze dankbaar is dat ze nog steeds zulke kansen krijgt.
Op de vraag of zo’n campagne deuren opent, antwoordt ze eerlijk: ze weet het niet. Het staat op je portfolio, het helpt, maar het is geen magische lift naar een ander leven.
“Speak up”: haar belangrijkste advies aan jonge modellen
Als Karina één ding had willen horen op haar zestiende? Durf vragen stellen. Durf je uitspreken. Modellenwerk kan makkelijk geromantiseerd worden, zegt ze, zeker als je jong bent. Daarom hamert ze op realisme, duidelijke communicatie, én het behouden van je eigen passies naast de job. Want het komt en gaat en je wil niet dat je hele identiteit afhankelijk wordt van je volgende boeking.
Karina Zharmukhambetova is het type model dat je niet alleen onthoudt omwille van de beelden, maar omwille van het verhaal erachter. Iemand die high fashion combineert met een duidelijke visie op stijl, duurzaamheid en autonomie en die met STOF bewijst dat mode tegelijk mooi én betekenisvol kan zijn.
Meer lezen:
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier