My Big Fat Greek Festival: waarom je nu een tripje naar het Griekse schiereiland Kassandra wil boeken
Fan van zomerfestivals én foodie? Voor intieme concerten met internationale sterren en topgastronomie, moet je in het noorden van Griekenland zijn. Wij verklappen waarom.
Tussen de glooiende heuvels vol olijfbomen, de opgerolde hooibalen en de wijngaarden rijden we onze bestemming binnen; dit lijkt wel Toscane. Toch is het Griekenland: op een uur rijden van grootstad Thessaloniki lonkt het schiereiland Kassandra. Het luxueuze Sani Resort ligt aan de lange zandstranden daar en bestaat uit vijf luxueuze boetiekhotels met veel sportfaciliteiten, een jachthaven en een bebost natuurgebied, samen goed voor maar liefst 400 hectare. Maar het resort heeft nog meer troeven: ook muzieksterren en topchefs vertoeven er graag, en die zie, hoor en proef je daar in levende lijve tijdens de zomerse Sani Festival en Sani Gourmet weken.
VIP-service en dine-aroundformule
Wij verblijven in Sani Beach, het meest ‘eenvoudige’ van de vijf hotels, handig gelegen vlakbij de concertheuvel. Het onthaal is al meteen op vijfsterrenniveau. Ze krijgen hier dan ook geregeld internationale sterren over de vloer, nu voelen wij ons very VIP. Instant verlost van onze bagage en onze huurauto die netjes geparkeerd wordt, krijgen we een welkomstdrankje in de koele, stijlvolle lobby en vernemen dat we onze inbegrepen lunches en diners in Sani Beach maar ook in de andere restaurants op het domein kunnen nuttigen, met de ‘Dine Around’-formule. Toch is goed selecteren wel belangrijk, want niet alle restaurants zijn volledig inbegrepen: op sommige plekken of uren krijg je enkel een kleine korting op de rekening. Maar geen nood: met 27 restaurants en bars is de keuze zo overweldigend dat we stiekem al blij zijn dat het aanbod in die zin ietwat ingeperkt wordt.
Onze bagage staat al netjes op de kamer wanneer wij er arriveren. Het zicht op zee vanuit ons bed blijkt grandioos en het terras biedt voldoende schaduw. De kleine badkamer is daarmee ruimschoots goedgemaakt. Rechts van de palmbomen en zwembaden, zien we de heuvel waar elk zomerse zaterdag sterren optreden die Grammy Awards op hun palmares hebben, zoals Norah Jones en Grace Jones, tegen het decor van een middeleeuwse toren. Ik kijk al uit naar Gloria Gaynor’s optreden de volgende dag en neurie vrolijk ‘I Will Survive’.
Aan tafel bij beroemde chefs
Maar eerst hebben we nog een date met een topchef. Want het fijne is dat Sani elke zomer behalve muzieksterren, ook vijf chefs uitnodigt met wereldfaam. Yannick Alléno uit Parijs en Emma Bengtsson uit New York, om er maar enkele te noemen van dit jaar. Tijdens ons verblijf is Gaggan Anand aan zet, de nummer zes op The World’s 50 Best Restaurants-ranglijst, en wij kijken uit naar zijn gedurfde Aziatische menu. Dat hij een kadee is in de culinaire wereld, blijkt meteen als de chef in de chique setting van restaurant Elia, in open lucht aan het water, verschijnt met simpel petje en t-shirt tussen de stijlvol opgetutte gasten aan de champagnebar. In zijn hilarisch grappige intro vertelt Gaggan hoe hij last-minute het menu veranderd heeft. Hoe we zijn iconische yoghurt-explosie in één hap best laten binnenglijden, al is die behoorlijk groot. En hoe we het volgende gerecht moeten aflikken van het bord: een vlam getekend in passievruchtpuree en chilipeper.
De verrassende en theatrale heerlijkheden volgen elkaar op, van zijn moeders pikante groene viscurry in palmblad verpakt, tot scampi’s in een zwart kruidenjasje, die wel verkoold lijken maar heerlijk smaken. Onvergetelijk! Zowel de stijlvolle setting, de culinaire surprises, als onze nieuwe foodie-vrienden Evren en Bilhan zullen ons nog lang bijblijven.
Pilates, massage en een boottochtje
De volgende ochtend vraagt om een fysieke inspanning. Er is een bezette fitnessruimte met high tech gymtoestellen en airco, maar ik ga in de schaduw van een dekzeil naar de pilates sessie, pal naast het Rafa Nadal Tennis Center. Onder de sympathieke maar doortastende leiding van Christina leer ik allerlei spieren kennen die ik nooit eerder gebruikte. De Newyorkse Ani, een van de andere gasten, heeft dit duidelijk al veel vaker gedaan. Ik geniet van de inspanningen met de pilatesring die we met allerlei ledematen indrukken, en voel mijn buikspieren al na één sessie versterkt. Dit wil ik elke ochtend doen – en dat kan hier perfect!
Aan het royale ontbijtbuffet vind ik mijn partner terug die al wat baantjes heeft getrokken in het nu nog rustige zwembad. We maken plannen voor een lange strandwandeling, gevolgd door een massage in de My Spa by Anne Semonin. Het strand van Sani is erg lang en de zee ondiep, wat het ideaal maakt voor gezinnen. “Zoeken jullie een rustiger deel van het strand? Net om de hoek van de concertheuvel, aan het pijnboombos, moet je zijn”, vertelt de serveerster. Het klopt, hier kunnen we zonder kinderdrukte eindeloos rustig wandelen aan de zoom van de bossen, die zich uitstrekken tot aan het publieke strand, waar de locals evenzeer zitten te genieten.
We genieten van een drankje in de schitterende, spierwitte Bousoulas bar, exclusief voor Sani-gasten. Hongerig en opgefrist na de zalige massage, springen we op een elektrisch golfkarretje naar de jachthaven, voor onze lunch. Wij kiezen voor het modern Griekse, prachtig gestylde restaurant Avli, met zicht op de aangemeerde zeiljachten. Na zalige octopusbeignets, versgevangen zeebrasem en citrusdessert ontdekken we net iets te laat dat de Dine-Around formule in Avli slechts een kleine korting inhoudt en dat de prijzen van jetsetniveau zijn. Oeps, budgetkrampje. Beter opletten in het vervolg.
Niet getreurd, de boottocht bij zonsondergang is wel inbegrepen voor alle gasten. Wij hebben tijdig gereserveerd en genieten ervan om ook zonder eigen jacht, de meeuwen te zien voorbijscheren en de zon steeds oranjer te zien zakken in zee. Sani Resort staat niet voor niets bekend om de prachtige zonsondergangen, merken we.
Intiem concert aan zee
En dan moet het hoogtepunt van ons verblijf nog komen! Na een snel diner in restaurant Ammos, ook weer met zicht op zee in de zwoele zomerlucht, en met zeer aimabele bediening, sluiten we ons aan bij de stroom passerende festivalgangers voor het openlucht optreden van Gloria Gaynor, the queen of disco (en nu ook gospel). De plek alleen al, hoog boven de zee, op de heuvel in het resort is erg bijzonder en intiem in vergelijking met andere festivals. Er kunnen maar 1000 toeschouwers in en er is slechts één podium. Dat er maar één optreden is vind ik juist prettig, focussend op één artiest en nagenietend zonder meteen in een ander concert te duikelen. Muzikale mindfulness, zeg maar.
De eenentachtigjarige Gloria neemt de duizend gasten moeiteloos mee in haar ontroerende show. Bijgestaan door top backing vocals en muzikanten, schittert ze met hits als ‘Can’t Take My Eyes Off you’ en ‘Never Can Say Goodbye’. Maar ook de nieuwe songs ontroeren: ze heeft net een nieuwe EP uit en met volle overgave brengt ze over haar nieuwste songs ‘Fida Known’ en het vrolijke ‘Happy Tears’. “Ken je dat gevoel als je je kleinkind in je armen houdt, of als je dochter trouwt,” zegt ze. “Tranen van puur geluk.” Het gevoel eindelijk gelukkig en vervuld te zijn kent Gloria Gaynor nu ook, na moeilijke tijden. Ondanks seksueel misbruik in haar jeugd, manipulatie door platenbonzen en pijnlijke rug-operaties na een verlamming staat ze er weer, letterlijk en figuurlijk, en vond ze haar eigen weg naar geluk – beter laat dan nooit.
Gescheiden op haar 65ste ging ze psychologie studeren en behaalde haar diploma op 71 jaar. Ze maakte een zelfgefinancierde plaat, ‘Testimony’, en won er een Grammy mee, op haar 76ste. Wat een vrouw! Ik ben al fan van haar sedert mijn zestiende en nu nog steeds overdonderd door haar sterke boodschappen en muzikaliteit. De concertafsluiter ‘I Will Survive’, luidkeels meegezongen door het publiek tot groot genoegen van de ster, zindert nog lang na in onze oren.
Dat je daarna rustig iets kunt drinken en naar je kamer wandelen is ook al zo bijzonder. De setting op de heuvel, dit resort, de zee, de mix van enthousiaste toeristen én Griekse fans in het publiek, maakt dit festival uniek. Wij kijken al uit naar de volgende editie van Sani Festival, in juli en augustus 2026.
